胡雪岩是晚清商界名人，他的经历充满了传奇色彩。他的商业才华和处事的行为艺术，一直都是世人争论不休的话题。左宗棠平定新疆叛乱的时候，胡雪岩负责后勤保障，他把一切管理的井井有条，使得前方浴血奋战的将士们没有后顾之忧，保证了战役的顺利进行。因此，他受到了皇帝的嘉奖，被赐一品顶戴和黄袍马褂，成为名震一时的红顶商人。这在中国的历史上是非常罕见的。
胡雪岩小名顺官，大名光墉，字雪岩。出生于清1823年。历经道光，咸丰，同治，光绪四朝。他出身贫寒，少年以放牛为生，后通过家里亲戚的介绍，在一个钱庄里做了学徒。他在钱庄里先从最低级的杂役开始，每天兢兢业业的忙碌着，三年后，这位眼里出气，又能吃苦的小学徒正式成为这个钱庄的伙计。
胡雪岩深深懂得做事要靠朋友，助人就是助己的做人道理，他慧眼识人，与王有龄成为患难朋友，并且在后来借助王有龄的帮助，一跃成为杭州首富。
王有龄在道光年间捐了浙江盐运使，但苦于当时的经济状况，一直没有进京发展。胡雪岩觉得王有龄不是平凡之辈，他日必有出头之日，于是便资助他五百两银子，帮助他进京谋官发展。而后的王有龄在朋友何桂清的帮助下，一路高升，坐上了粮台总办的位子。从此，王有龄逐步发达起来，当然，他并没忘记胡雪岩对自己的帮助和恩情。在王有龄的大力提携下，胡雪岩开办了阜康钱庄，自己成为了真正的老板。凭借王有龄的这棵大树，胡雪岩的生意日益兴隆，规模不断的扩大。
1860年，英法联军攻占北京城，火烧圆明园，皇帝咸丰逃亡承德避暑山庄，清政府被迫签订《北京条约》。就在这动乱的时局中，胡雪岩镇定自若，他广交政要，将大笔募兵经费揽入自己的钱庄。后来，王有龄又让他“办粮械”，“综理漕运”，相当于把浙江的大部分战时财经事务交由他管理。这一年，成为胡雪岩大展宏图的开端。胡雪岩的飞速发展一方面离不开王有龄的鼎力相助。另一方面，胡雪岩又攀上了另外一棵大树，那就是赫赫有名的左宗棠。
1862年，王有龄城池失守后自缢谢罪。在曾国藩的大力推荐下，左宗棠出任浙江巡抚。当时，左宗棠一直被严重的经费不足所困扰，他所率领的部队已经拖欠军饷将近五个月，军心很是不稳。部队到达浙江后，经费不足的问题一直没有得到很好的解决。胡雪岩闻听此事后，认为是自己发展道路上很好的一个机遇。就在左宗棠一筹莫展的时候，胡雪岩雪中送炭，在动乱的时局中仅仅用三天的时间就筹集到十万石粮食，此举很快赢得了左宗棠的赏识和信任。
胡雪岩亦商亦官的身份为自己纵横商海带来了诸多便利，他来往于各个通商口岸，经办粮台转运，接济军需物资。在与外国人的交往中，他利用外国军官为左宗棠训练新式军队，这些士兵的装备，清一色全部是洋枪洋炮，他们曾多次与清军一起出征，进攻宁波，奉化，绍兴等地。
胡雪岩虽然亦商亦官，但他首先是一名商人，自然要追求商业利润，只不过他追求利益的手法比较特殊。左宗棠认命他管理赈抚局，于是胡雪岩设粥厂，善堂，义塾，安抚流离失所的百姓，修复寺庙，雇佣大批百姓，使他们事可做，有饭可吃，收敛尸体骸骨，恢复牛车：向官绅富豪“劝捐”，解决政府财政危机。这些举措为胡雪岩赢得一片称颂之声，他的商业信誉度随之提高，生意更加兴隆。而且，当时清军大小将领将自己所掠夺的财产都存到胡雪岩的钱庄。胡雪岩便利用这些钱继续扩大自己的贸易活动，广设分号，在很短时间内就聚集了上千万的家财。
曾国藩、李鸿章、左宗棠等人在镇压太平天国运动的过程中，认识到西方科学和军事的先进性，便想学习西方，抵御外国侵略。但他们身份特殊，不方便和洋人来往。胡雪岩与左宗棠关系密切，而且又是商人出身，深谙华洋事务，因此，他常常帮助左宗棠等人做事，成为洋务运动中的活跃分子。在他的帮助下，左宗棠创办了福州船政局，甘肃织呢总局；还引进西方新式机器开凿径河。从某种程度上说，左宗棠晚年所取得的成就，离不开胡雪岩的鼎力相助。
胡雪岩深谙“大树底下好乘凉”这句话的精髓，他先借王有龄之力开钱庄，然后又依靠左宗棠创办胡庆余堂。胡雪岩积极为平定新疆筹措粮草，恢复因战争而终止的牛车，救济百姓，为国家排忧解难，同时，他自己的事业也走向了巅峰。他由商而官，亦官亦商，后被皇帝赏赐一品顶戴，黄马褂，成为红顶商人。因为有官府这个强硬的后台做支撑，胡雪岩的生意越做越大，声名远扬。
他的最终败落，也和官府有着千丝万缕的联系。从表面上看，胡雪岩做生意的手法和个人的决策出现了问题；他野心膨胀，急于求成，致使钱庄缺乏流动资金而被挤兑，最终祸及其他生意，导致全盘扇溃。但深入地分析，胡雪岩的失败与后台的倒垮、官场的倾轧不无关系。
简言之，政敌的打击才是他败落的根本原因。胡雪岩与左宗棠关系密切，但左宗棠与李鸿章一向不和，二人一直明争暗斗。虽然胡雪岩背靠官府，但实际上他对官场并不熟悉，加上其性格倔强，难免成为政治斗争的牺牲品。李鸿章实行“排左先排胡，倒左先倒胡”的方针，严厉打击胡雪岩。
胡雪岩破产后，众叛亲离，以前鞍前马后、巴结奉承的人都纷纷离他远去，留在他身边的只有罗四太太。二人靠着胡庆余堂的微薄收入，过着凄苦的生活。
1885年，曾经显赫一时、名燥全国的“红顶商人”胡雪岩悄然去世，以惨淡的结局收场。胡雪岩的一生大起大落，极富传奇色彩。他由小杂役变成钱庄小伙计，又从小伙计变成一个声名显赫的大商人。做生意，他讲仁义，善于见机行事，但不投机倒把；作为商人，他忧心国事，大力协助左宗棠西征，为维护国家的统一尽了最大的努力；他利用自己的影响和才能，大力推动了洋务运动的发展。他的所作所为，让人敬佩。但是，胡雪岩依靠官府，却并不熟悉官场，最终成为政治斗争的牺牲品，不能不令人扼腕叹息。
